Jupiler Pro League Speeldag 22

KAA Gent begon 2018 met een Oost-Vlaams burenduel tegen Lokeren. Vanderhaeghe moest wel stevig sleutelen aan zijn basiself, want met Mitrovic, Esiti en Simon waren verschillende basispionnen geblesseerd en Kalu zat een schorsingsdag uit. Nieuwkomer Anders Christiansen mocht meteen aan de aftrap komen, net als Birger Verstraete. Achterin nam Foket de rechtsachterpositie in en Bronn schoof door naar het centrum.

De start van de wedstrijd was veelbelovend en Yaremchuk dwong Verhulst al snel tot een prachtige redding, al werd hij wel afgefloten voor een duwfout. Ook Dejaegere en Sylla vonden de Lokerse doelman op hun weg. De bezoekers prikten enkele keren gevaarlijk tegen, Söder schoot de beste kans over doel. Na het openingskwartier verviel de wedstrijd in veel middenveldspel zonder grote kansen, maar rond het half uur moest Verhulst weer vol aan de bak. Met een uitstekende reflex tikte hij een krachtige kopbal van Yaremchuk nog over.

Lokeren versierde een vrije trap net buiten de zestien, maar Michel trapte die via de muur over. De Gentse blessurezorgen werden kort voor rust nog wat groter, want Christiansen hinkte met een spierblessure naar de kant en moest de wedstrijd vroegtijdig staken. Vanderhaeghe gaf de jonge Chakvetadze vervolgens de kans om zich te tonen en de Georgiër deed dat quasi onmiddellijk. Drie minuten stond hij op het veld toen hij met een fraaie dribbel de achterlijn haalde en kon voorzetten. Verhulst tikte nog weg met de vingertoppen, maar Yaremchuk pikte de rebound op en schoot via Filipovic de voorsprong tegen de netten (1-0).

Tijdens de rust bleek ook Dejaegere te veel hinder te ondervinden nadat hij een late tik incasseerde, waardoor Andrijasevic aan de tweede helft begon. De Buffalo's begonnen uitstekend aan die tweede helft en het leek allemaal wat te snel te gaan voor de bezoekers. Yaremchuk zag zijn schot nog afzwaaien, Kubo plaatste een verrassende vrije trap wel in de rechterhoek, maar Verhulst haalde de bal er nog uit.

Iets voorbij het uur resulteerde het Gentse overwicht in een vergroting van de voorsprong. Kubo infiltreerde diep in de zestien en dwong Verhulst tot een redding, Andrijasevic pikte de rebound op en legde klaarkijkend terug op Yaremchuk, die hard binnen schoot (2-0). Drie wissels bij de bezoekers brachten geen verandering in het spelbeeld, Lokeren kon geen vuist meer maken.

In de slotfase mocht ook Rangelo Janga nog zijn debuut maken voor de Buffalo's en ook hij liet zich al snel opmerken. Nadat hij op rechts zijn mannetje uitschakelde, verstuurde hij een lange voorzet naar Chakvetadze, die zijn verdediger ter plekke liet en hard voorbij Verhulst binnen trapte (3-0). En ook een vierde doelpunt had nog gekund toen Chakvetadze met een knappe steekpass Yaremchuk lanceerde, maar die schoot de laatste kans naast.

Een geslaagde start van 2018 dus voor de Buffalo's, die met de drie punten op zak terug naar de vierde plaats in het klassement sprongen. Met zes punten voorsprong op de zevende plaats kwam Play-Off 1 alweer een stap dichterbij.