Pasen, de Ronde Van Vlaanderen en Marseille – PSG. Voor de Buffalo’s is dat zondag allemaal een bijzaak, want zij vieren dan vooral de verrijzenis van KAA Gent in PO I. De eerste tegenstander in een reeks van tien topwedstrijden is KV Kortrijk. Hein Vanhaezebrouck kijkt vol ongeduld uit naar de komst van zijn ex-club.
De Play-offs brengen heel wat media-aandacht met zich mee. Dat was duidelijk merkbaar op de persbabbel van Hein Vanhaezebrouck. “Zo veel volk zijn we hier niet gewoon”, lachte de coach naar de drie tv-camera’s. Naar aloude gewoonte overliep Vanhaezebrouck eerst de blessures. “Raman was even out met een voetverzwikking. Hij werkte de voorbije dagen vooral individueel., maar het ziet er goed uit voor zondag. Neto heeft dinsdag zijn enkel verzwikt. Zijn beschikbaarheid voor dit weekend is onzeker. Belhocine is er zeker niet bij, hij heeft een rugblessure. Ook de revalidatie van Oussalah zal nog een paar weken in beslag nemen. Onze internationals hebben gelukkig geen blessures opgelopen.”
Geen greintje Play-offstress merkbaar bij Vanhaezebrouck. Bij zijn spelersgroep verwacht hij dat evenmin. “Iedereen staat te trappelen om erin te vliegen. Het is niet te vergelijken met onze openingswedstrijd in het begin van het seizoen. Dat was de start van een nieuw verhaal – toen mocht het absoluut niet mislopen. Bovendien hebben we sinds die partij al heel wat watertjes doorzwommen samen. We hebben geleerd om met diverse situaties om te gaan. Het feit dat er tussen onze laatste wedstrijd en zondag meer dan twee weken verschil zit, kan wel een kleine hindernis zijn. Maar dat is dan ook het enige.”
Zondag treft Vanhaezebrouck meteen zijn ex-club KV Kortrijk. “Ik twijfel er niet aan dat Kortrijk in vorm zal zijn. Ze kunnen bevrijd spelen en zullen er vol voor gaan. Net zoals in de reguliere competitie verwacht ik een goed georganiseerd team. Toen scoorden ze als eerste en konden ze vanuit een dubbele zetel voetballen. Dat moeten we nu vermijden.”
Voor veel Buffalo’s wordt het de eerste Play-off wedstrijd in hun carrière. Slechts een handjevol spelers mocht er al eens van proeven. “Misschien is dat een nadeel”, aldus Vanhaezebrouck. “Vooral de buitenlanders tasten een beetje in het duister. Zij hebben geen feeling met de formule en weten niet wat de mogelijke scenario’s zijn. Daarom hebben we ze gebriefd over de uitkomsten van de vorige seizoenen. Twintig punten halen blijkt een zéér goed eindtotaal te zijn. Maar we hebben geen specifieke doelstelling vastgelegd. Met de derde plaats zouden we zeer tevreden zijn.”
Alleen Moses Simon droomt luidop van de titel. Heel wat ogen zijn bij de start van de Play-offs gericht op de Nigeriaanse sensatie. “Simon is iemand die met een flits het verschil kan maken. Maar hij is niet onze enige belangrijke pion. Als we willen meespelen voor een Europees ticket, zullen ook de andere jongens op hun best moeten zijn. Vergeet trouwens niet dat we voor Simons komst ook meer dan twintig wedstrijden bovenaan stonden.”
Momenteel staan de Buffalo’s op de tweede plek. Met wedstrijden tegen Kortrijk en Charleroi – op papier de twee ‘makkelijkste’ tegenstanders - dromen de fans al van de koppositie. Vanhaezebrouck relativeert die makkelijke start echter. “Die eerste twee duels zijn zeker geen cadeau. Vergeet niet dat we in die wedstrijden maar één punt haalden in de reguliere competitie. Ach, eigenlijk is de kalender niet zo belangrijk. Je moet toch tegen elke ploeg twee keer spelen. Goed starten zou wel voor een boost zorgen, want zo houden we onze fantastische reeks na Nieuwjaar in stand. Maar zelfs na een misstap kan je nog meedoen voor de prijzen.” (JVDV)
