De eerste tegenstander in groep F van de UEFA Conference League wordt het Noorse Molde FK. In de aanloop naar de uitwedstrijd op donderdag nemen we deze nieuwe tegenstander onder de loep.
Geschiedenis en palmares
Molde FK kent reeds een lange geschiedenis, want de club werd opgericht in 1911. Net als de Buffalo's hebben ze blauw en wit als clubkleuren. Molde speelde lang geen rol van betekenis in het Noorse voetbal. Pas in de jaren '70 konden ze min of meer een vaste stek afdwingen in de hoogste klasse. Een eerste hoogtepunt was de bekerwinst in 1994, waarna ze vier keer vice-kampioen werden in acht jaar tijd. Daarna zakte de club wat weg, met zelfs een degradatie in 2006 tot gevolg. Na een jaartje waren ze al terug op het hoogste niveau en werd de weg naar de top helemaal ingezet.
In 2011 leidde Ole Gunnar Solskjaer Molde eindelijk naar een eerste landstitel, meteen gevolgd door een tweede. Molde had de smaak te pakken en voegde daar in 2013 een bekerzege aan toe, 2014 werd helemaal een grand cru jaar met de dubbel. Molde heeft nu definitief zijn status als topclub in Noorwegen te pakken en eindigde de voorbije vijf seizoenen telkens in de top-twee, al was er enkel in 2019 een titel als bekroning. Het pakte dit jaar wel nog eens de beker, het treffen met de Buffalo's wordt er dus eentje tussen bekerwinnaars.
Net als Gent wist Molde eenmaal door te dringen tot de groepsfase van de UEFA Champions League. In 1999 schakelden ze achtereenvolgens CSKA Sofia, CSKA Moskou en Mallorca uit, maar in een groep met Porto, Real Madrid en Olympiakos werden er enkel tegen de Grieken punten geraapt. Door de sterke prestaties in Noorwegen is Molde het voorbije decennium uitgegroeid tot een vaste klant op het Europese toneel.
De strafste campagne was die in de UEFA Europa League in het seizoen 2015-2016. In een zware groep met Ajax, Celtic en Fenerbahce hield niemand rekening met de Noren, maar die verrasten vriend en vijand door de groep te winnen. In de 1/16de finales eindigde het sprookje tegen Sevilla, de latere winnaar, maar het werd wel een afscheid in schoonheid met een 1-0 zege in de thuiswedstrijd. In het seizoen 2020-2021 werden ze door Ferencvaros maar nipt uit de Champions League gehouden, waarna in de Europa League een tweede plek volgde in een groep met Arsenal, Rapid Wien en Dundalk. In de 1/16de finales stuntte Molde door het Duitse Hoffenheim uit te schakelen, in de 1/8ste finales was Granada nipt te sterk.
Huidig seizoen
Molde bevestigt dit seizoen met verve zijn status als Noorse topclub. De Noorse 'Eliteserien' is al over halfweg en Molde staat comfortabel aan de leiding met een voorsprong van 10 punten op uittredend kampioen Bodo/Glimt. Vorig weekend zette Molde nog even de puntjes op de i met een stevige 1-4 zege op het veld van de eerste achtervolger. Molde lijkt dus goed op weg om een vijfde landstitel op zijn palmares te kunnen bijschrijven.
In de kwalificatierondes van de UEFA Conference League kende Molde geen problemen met het Zweedse Elfsborg en het Hongaarse Kisvarda. De laatste horde richting de groepsfase leek er eentje te veel te worden na een 0-1 nederlaag tegen het Oostenrijkse Wolfsberger, maar de Noren keerden de situatie glansrijk om met een 0-4 zege in de terugwedstrijd.
Noorse tegenstanders
De Buffalo's troffen in hun Europese geschiedenis slechts eenmaal eerder een Noorse tegenstander. Vorig seizoen trok Gent in de voorrondes van de Conference League aan het langste eind tegen Valerenga na 4-0 winst thuis en 2-0 verlies in Noorwegen. Molde stond al tweemaal tegenover een Belgische ploeg. In 1988 werden ze in de UEFA Cup uitgeschakeld door Waregem. In 2015 kenden ze meer succes door Standard uit de groepsfase van de Europa League te houden.
Bekende namen
De grootste naam in de geschiedenis van Molde FK is ongetwijfeld Ole Gunnar Solskjaer. In 1995 en 1996 scoorde hij in totaal 41 keer in 54 wedstrijden, waarna hij een droomtransfer versierde naar Manchester United, waar hij uitgroeide tot een van de sleutelfiguren in de successen onder Sir Alex Ferguson. Na zijn spelercarrière keerde Solskjaer terug naar Molde om er zijn eerste stappen als hoofdcoach te zetten en hij stuwde zijn club meteen naar de eerste twee landstitels uit de clubgeschiedenis.
In juni 2017 liet Solskjaer een amper 16-jarige aanvaller debuteren bij Molde, een zekere Erling Haaland. Na een stormachtige ontwikkeling vertrok hij nog geen twee jaar later naar RB Salzburg, waar hij in heel Europa bekend geraakte. Na een succesvolle passage bij Dortmund schittert Haaland nu bij Manchester City als een van de meest trefzekere spitsen ter wereld. Made in Molde.
Verschillende oud-spelers van Molde hebben een Belgisch verleden: Kjetil Rekdal maakte in de jaren '90 de succesperiode van Lierse mee en in een recenter verleden kenden ook Mats Moller Daehli (Genk), Clayton Zane (Anderlecht), Ethan Horvath en Mushaga Bakenga (beiden Club Brugge) een Belgische passage. De bekendste naam in Gentse kringen is echter die van Petter Rudi. De Noorse middenvelder kwam in 1996 van Molde naar Gent en bekoorde meteen de fans in het Ottenstadion. Het werd echter een korte passage, want hij vertrok al snel naar het Italiaanse Perugia. Na een nieuwe passage bij Molde keerde hij in 2006 nog eens terug naar Gent, waar de 46-voudige Noorse international zijn carrière ook afsloot. Momenteel is hij actief als scout bij Molde.
Stadion
Molde FK werkt sinds 1998 zijn thuiswedstrijden af in het Molde Stadion, dat sinds 2006 omgedoopt werd in het Aker Stadion. Het stadion is fraai gelegen aan het water en heeft een capaciteit van 11249 toeschouwers.
