Donderdagavond begint KAA Gent aan een reeks van zes wedstrijden in groep H van de UEFA Europa League. Met SC Braga krijgt Gent meteen een kwartfinalist van vorig seizoen voor de kiezen. Hein Vanhaezebrouck is dan ook op zijn hoede aan de vooravond van deze belangrijke uitwedstrijd, maar toont veel zin om de strijd aan te gaan.
Hein Vanhaezebrouck: "Hadden het beter kunnen treffen, maar we houden wel van een uitdaging"
Euforie was er niet bij de loting voor de groepsfase van de UEFA Europa League, want Gent kreeg stevige tegenstanders voorgeschoteld. Daar is Hein Vanhaezebrouck zich absoluut bewust van in de aanloop naar de eerste wedstrijd in Braga: "We zitten in een lastige groep met heel sterke tegenstanders. Onze poule van vorig jaar in de Champions League was wellicht niet moeilijker dan deze. Braga is fysiek sterker dan Valencia en ze hebben ook de voetballende kwaliteiten, al is het Portugese voetbal wel anders dan het Spaanse. Ik zie ook meer discipline in de ploeg bij Braga dan bij Valencia vorig jaar. We hadden het beter kunnen treffen, maar we houden wel van een uitdaging."
Iedereen is het eens dat Shakthar topfavoriet is, maar daarnaast treffen we met Braga een team met heel veel ervaring op Europees niveau. Ze begonnen ook heel goed in hun eigen competitie. Dit wordt dus een moeilijke wedstrijd voor ons. Maar we doen er alles aan om ons te kwalificeren, goed wetende dat we daarvoor een hoog niveau zullen moeten halen."
Terwijl de media vooral Braga en Gent als concurrenten ziet voor plek twee, ziet Hein ook de outsider in de groep meespelen: "We zullen inderdaad met Braga strijden voor de tweede plaats, maar verlies Konyaspor niet uit het oog. Die hebben enkele weken geleden 2-2 gelijkgespeeld tegen Besiktas en die hebben op hun beurt gisteren 1-1 gespeeld op Benfica. Dan zal Konyaspor heus geen slechte ploeg hebben."
Net als vorig seizoen in de Champions League, toen de Buffalo's verrasten met complexloos aanvallend voetbal, is Vanhaezebrouck ook nu niet van plan om zich te komen ingraven in de rotsen van het Estadio Municipal de Braga: "We zijn het meest offensief ingestelde team van België en we verloochenen onze stijl niet, ook niet op verplaatsing. We zullen verdedigen als we moeten, als Braga ons onder druk zou zetten, maar we gaan proberen om zelf iets te laten zien."
Met 6 wedstrijden in de komende 18 dagen oogt het programma loodzwaar voor de Buffalo's. Vanhaezebrouck houdt er een duidelijke visie op na om zijn groep fysiek en mentaal in vorm te houden: "Frisheid is heel belangrijk. Als er maar twee dagen tussen twee wedstrijden zit, dan is wetenschappelijk bewezen dat je niet 100% gerecupereerd kan zijn. Maar dat verschilt wel van speler tot speler, sommigen kunnen dat beter aan dan anderen. Als er drie dagen tussen wedstrijden zit, dan is er geen probleem, dat is qua recuperatie hetzelfde als wanneer je een volledige week zou hebben."
Nana Asare: "We're a team that always wants to win"
Hoewel hij waarschijnlijk had gehoopt overgeslagen te worden bij het vragenrondje in de uit de rotsen gehouwen, ondergrondse perszaal van Braga, was de nieuwbakken kapitein van de Buffalo’s eraan voor de moeite tegen het einde van de persconferentie. Op de vraag hoe de groep naar de match tegen Braga aankeek antwoordde hij-die-liever-praat-met-zijn-voeten, dat het team dankzij de vorig seizoen opgedane ervaring in de Champions League vol vertrouwen uitkeek naar de eerste wedstrijd van de poulefase. Ook de overwinning zondag tegen Lokeren zorgde volgens Asare voor een extra vertrouwensboost.
De laatste vraag die op hem werd afgevuurd (of het noodzakelijk was hier meteen een punt te pakken gezien de moeilijkheidsgraad van de groep), beantwoordde hij als volgt: “We’re a team that always wants to win. That’s always our intention. So we’ll just stick to that plan and see what happens.”
