In groep H van de Europa League zullen onze Buffalo's het opnemen tegen Shakthar Donetsk, Braga en Konyaspor. Twee gevestigde waarden op het Europese toneel en één debutant. We laten jullie nader kennismaken met deze drie tegenstanders.
FC Shakhtar Donetsk
FC Shakhtar Donetsk werd opgericht in 1936 en maakte vooral furore vanaf het begin van de 21ste eeuw. In 2001-2002 konden ze de hegemonie van Dynamo Kiev doorbreken en pakten ze meteen titel en beker. De wissel van de wacht werd definitief ingezet in 2004, toen de Roemeen Mircea Lucescu aan het roer kwam en een team bouwde met veel jonge talenten uit Brazilië. Een schot in de roos, want Shakhtar pakte onder leiding van Lucescu maar liefst 8 titels op 10 jaar tijd.
Ook in Europa vergaarde Shakhtar naam en faam. Het absolute hoogtepunt kwam er in 2009 met het winnen van de Uefa Cup, nadat Werder Bremen in de finale werd verslagen. Onderweg naar die finale rekenden de Oekraïners af met Tottenham, CSKA Moskou, Marseille en Dynamo Kiev. Shakhtar werd ook een vaste klant in de Champions League, met als uitschieter een kwartfinale in 2011, waarin het op FC Barcelona botste.
In mei nam Shakhtar afscheid van Lucescu, die de overstap maakte naar Zenit. Shakhtar plukte daarop Paulo Fonseca weg bij… Braga, dat bij de loting eveneens in groep H belandde. Vorig seizoen kwamen beide clubs mekaar trouwens ook al tegen in de kwartfinales van de Europa League. Shakhtar trok toen aan het langste eind en stootte door naar de halve finales, waarin de latere winnaar Sevilla te sterk bleek.
Dit seizoen werd Shakhtar ietwat verrassend uitgeschakeld in de derde voorronde van de Champions League, na een nederlaag en strafschoppen bij Young Boys Bern. Daardoor belandde het in de Play-Off ronde van de Europa League, waar het Turkse Basaksehir uitgeschakeld werd.
Door de oorlogssituatie in Donetsk werkt Shakhtar sinds 2004 zijn thuiswedstrijden niet meer af in de eigen Donbass Arena, maar wel in Lviv, aan de andere kant van het land. De Lviv Arena heeft een capaciteit van 34.915 toeschouwers, maar door de grote afstand - Lviv en Donetsk liggen ruim 1000km van elkaar - raakt het stadion vaak maar weinig gevuld.
Website: www.shakhtar.com/en/
SC Braga
Sporting Clube de Braga werd opgericht in 1921, maar werd nog nooit landskampioen in Portugal. De overheersing door de grote drie (FC Porto, Benfica en Sporting Lissabon) kon Braga enkel doorbreken in 2010 (2de) en 2012 (3de). Braga won wel twee keer de Portugese beker, waaronder de meest recente editie. Als bekerwinnaar plaatsen ze zich rechtstreeks voor de groepsfase van de Europa League en moesten ze dus geen voorronde spelen.
Vooral het Europese palmares werd de voorbije jaren stevig aangedikt. Sinds 2004 was Braga elk jaar aanwezig op het Europese toneel, behalve in het seizoen 2014-2015. In 2008 wonnen ze de Intertoto Cup en in de Uefa Cup drongen ze meermaals ver door. In 2007 was Tottenham te sterk in de 1/8ste finales en in 2009 gingen ze er eveneens in de 1/8ste finales uit tegen PSG. Een ronde eerder hadden ze toen nog Standard uitgeschakeld.
In het seizoen 2010-2011 beleefde Braga een heus sprookje in Europa. Na de uitschakeling van Celtic en Sevilla stootten ze voor het eerst door naar de groepsfase van de Champions League. In een groep met Arsenal, Shakhtar Donetsk en Partizan Belgrado werden ze derde, maar het vervolg in de Europa League werd nog mooier. De Portugezen schakelden achtereenvolgens Lech Poznan, Liverpool, Dynamo Kiev en Benfica uit en bereikten zo de finale. Daarin moesten ze nipt de duimen leggen voor Porto (0-1).
Ook vorig seizoen stootte Braga ver door in de Europa League. In een groep met Marseille, Slovan Liberec en Groningen kwamen ze als winnaar uit de bus en na de uitschakeling van Sion en Fenerbahce werden de kwartfinales het eindstation, tegen Shakhtar Donetsk. Dat die twee teams elkaar nu opnieuw treffen, geeft ongetwijfeld extra pigment aan groep H. Het wordt ook een prestigeduel tussen huidig Braga-coach José Peseiro en zijn voorganger Paulo Fonseca, die nu bij Shakthar aan het roer staat.
Braga speelt zijn thuiswedstrijden in het Estadio Municipal de Braga, dat vooral bekend is wegens zijn erg speciale ligging tegen een rotswand. Het stadion telt 30.286 plaatsen en werd ook gebruikt voor het EK in 2004.
Website: www.scbraga.pt/?lang=en
Konyaspor
Atiker Konyaspor is de minst bekende naam in groep H en is pas voor het eerst aanwezig op het Europese toneel. Nochtans bestaat de club uit Konya al sinds 1922, maar ze konden nog geen titels of bekers op het palmares bijschrijven. Konyaspor was vele jaren een club die schipperde tussen de Turkse eerste en tweede klasse. Sinds ze in 2014 terug in de Super Lig - de Turkse eerste klasse - belandden, werd een steile opmars ingezet. Na een 11de en een 8ste plaats werd het voorbije seizoen afgesloten op een erg knappe 3de plaats. In eigen huis versloeg het zelfs kampioen Besiktas en vice-kampioen Fenerbahce.
Dankzij de derde plaats in het eindklassement plaatste Konyaspor zich rechtstreeks voor de groepsfase van de Europa League en vermeed het zo de voorrondes. Voor hun eerste avontuur in Europa hopen ze vooral te kunnen teren op de ervaring van hun coach Aykut Kocaman, die Fenerbahce in het seizoen 2012-2013 nog naar de halve finales van de Europa League leidde.
De explosieve groei van Konyaspor loopt parallel met de opening van hun nieuwe stadion, de Torku Arena. Dat werd in 2014 geopend en heeft een capaciteit heeft van maar liefst 42.276 zitplaatsen. Met het nieuwe stadion als katalysator wil Konyaspor uitgroeien tot een stabiele topclub in Turkije. Een toch wel opvallende gelijkenis met de invloed die de Ghelamco Arena heeft op de ontwikkeling van KAA Gent.
Website: www.konyaspor.org.tr
