Dertig wedstrijden is er strijd voor geleverd, een overwinning op de laatste speeldag was nodig maar zondag begint KAA Gent er eindelijk aan: Play-off 1.
De eerste speeldag levert al meteen een klassieker op. In de Ghelamco Arena ontvangt KAA Gent zondag om 18 uur Club Brugge. Een voorbeschouwing met de ontspannen coach die welgezind de pers ontving.
Voorbereiding
Hein Vanhaezebrouck begon deze keer niet met de blessurelijst. Hij nam de tijd om even terug te blikken op de voorbije, wedstrijdloze weken: “De eerste week heeft iedereen goed gewerkt op stage in Nederland. De week daarna hadden veel van onze spelers internationale verplichtingen. Wat dat betreft staan we tweedes na Anderlecht. Dat is nieuw voor ons, zoveel jongens die opgeroepen worden. Het betekent dat we aan het groeien zijn. Die tweede week trainden we met een kleinere groep. In de loop van deze week is iedereen teruggekomen. Sinds donderdag zijn we voltallig.”
De blessures dan.
“De meeste van onze internationals hebben geen last ondervonden, behalve Louis Verstraete. Hij heeft last aan de adductoren. Zondag komt te vroeg voor hem. Renato Neto zit in volle revalidatie en traint nog binnen. Tesfaldet Tekie trainde de laatste weken goed mee met de groep, maar ervaarde een kleine terugval. De afgelopen drie weken kende de groep wel wat kleine blessures. Kenny Saief (adductoren), Nana Asare, Danijel Milicevic hebben grote delen van het programma kunnen meedoen, maar niet alles. Kalifa Koulibaly en Rami Gershon misten wat trainingen omdat ze last hadden (adductoren). Anderson Esiti en Samuel Kalu zijn begin deze week wat ziek geweest. We volgen dat de komende dagen op.
De coach was echter optimistisch: “Ik vermoed dat iedereen tegen het weekend weer fit zal zijn. Het is dan aan de trainersstaf om in te schatten wie de volle 100% klaar is voor de belangrijke wedstrijd van zondag. In duels zoals deze kan je het niet permitteren jongens op te stellen die er niet volledig klaar voor zijn.”
Geen vrees
Een affiche KAA Gent – Club Brugge kondigt altijd een geladen wedstrijd aan. De coach nuanceert echter: “De intensiteit, de inzet van de spelers ligt niet hoger omdat het tegen Club Brugge is. Mocht dat zo zijn, en we ons dus minder zouden inzetten tegen de andere ploegen in Play-off 1, dan behalen we ons doel nooit. Alle wedstrijden in Play-off 1 zijn belangrijk. Iedere ploeg die mee doet, is goed. Iedere wedstrijd is moeilijk.”
“Het is niet specifiek een voordeel dat we thuis starten tegen Club Brugge. Een goede start is meegenomen. Een overwinning zou ons een boost geven, zeker omdat we volgende week uit spelen op Anderlecht. Zondag spelen we wel tegen een titelkandidaat, gemakkelijk wordt het niet. Maar we spelen thuis en of dat nu tegen Club Brugge is of tegen Tottenham, wij gaan er altijd voor en wie weet wat dan gebeuren zal.”
Hein Vanhaezebrouck weet niet wat de tegenstander van zondag van plan is en breekt er zich ook het hoofd niet over: “Ik ben daar niet mee bezig. De afgelopen jaren is het altijd zo geweest dat Club Brugge zich aan ons spel aanpast en op ons spel reageert. Wij gaan proberen te brengen wat we willen brengen. Brugge zal daar een antwoord proberen op te geven. De ene keer lukt dat, de andere keer niet. Dat zal nu niet anders zijn.”
Zijn KAA Gent en Club Brugge aan elkaar gewaagd?
“Je zou inderdaad kunnen zeggen dat we de laatste jaren wat in evenwicht liggen. Wij behaalden een titel, Club Brugge won een titel en de beker. Wij blonken uit in de Champions League, Club Brugge wat minder. Dat maakt echter nu, bij de start van deze Play-offs niets uit. Het is een nieuwe strijd en onze tegenstander van zondag staat er beter voor dan ons.”
De derde plaats
Voor Hein Vanhaezebrouck is het doel van KAA Gent in deze Play-offs duidelijk.
“KAA Gent heeft, als iedereen fit is, een even sterke kern als de twee titelkandidaten. Club Brugge staat echter vijf punten op ons voor, Anderlecht zes punten. Het zijn allebei ploegen die niet vaak punten laten liggen. De kloof is dus groot.
Wij blijven daarom realistisch en focussen op ons doel: Zulte Waregem bijbenen, KV Oostende en Charleroi achter ons houden en die derde plek grijpen.”
“Dat ligt niet voor de hand. Met deze groep kunnen we iedereen aan. Het seizoen heeft ons echter ook geleerd dat we van iedereen kunnen verliezen. We zijn soms niet constant genoeg en missen soms wat efficiëntie. Als we daar weer mee geconfronteerd worden dan zal een derde plek al een zeer goede zaak zijn. Bovendien is voor sommige spelers Play-off 1 helemaal nieuw. We bereiden ze daar op voor maar als speler moet je die druk voelen vooraleer je weet hoe je daarmee omgaat. In het begin valt dat nog wel mee maar naarmate de prijzen in zicht komen neemt het belang toe en wordt het stukken lastiger.
In die zin is het een beetje zoals de koers. Je kan blij zijn omdat je mee bent op de eerste hellingen, maar uiteindelijk moeten wij er als ploeg bij zijn wanneer de koers gemaakt wordt, op het einde, op de laatste cols. Het is aan de meet dat de prijzen worden uitgedeeld. Het is aan ons om de eerste hellingen te overleven en mee te zijn in de finale.”
“Onze supporters geloven er in. Ze verwachten nog iets van Play-off 1. Hun geloof, hun ambitie moet er zijn. Een publiek dat erin gelooft, achter je staat en je naar voren jaagt: in de competitie kan dat zes punten schelen, in de Play-offs misschien drie of vier. Kijk naar Club Brugge thuis, kijk naar Standard wanneer het goed draait. In de Ghelamco Arena is dat ook zo. Ik ben er volledig zeker van dat onze supporters ons gaan vooruit stuwen en dat dat ons extra punten opleveren zal. En dan zien we wel.”
