Na LNZ Cherkasy en IFK Göteborg wacht met Hibernian FC een Schotse tegenstander in de play-offronde van de UEFA Conference League. De club uit Edinburgh is de laatste hindernis tussen de Buffalo’s en de league phase. Maar wie zijn The Hibs precies?
150 jaar en Ierse roots
Het Schotse voetbal wordt gedomineerd door Celtic en Rangers. Daarachter strijden verschillende subtoppers, waaronder de twee grote clubs uit de hoofdstad Edinburgh: Heart of Midlothian, met Wouter Vrancken als coach, en Hibernian FC.
Hibernian vierde vorig jaar zijn 150e verjaardag. De club werd in 1875 opgericht door Ierse immigranten in Edinburgh. Ook de naam verwijst naar die roots: Hibernia was de Latijnse naam die de Romeinen voor Ierland gebruikten. Het groen-witte tenue is dan ook geen toeval.
De geschiedenis van de club komt eveneens terug in het logo. De Ierse harp verwijst naar de stichters, het schip naar de havenwijk Leith en het kasteel naar Edinburgh.
Geschiedenis en palmares
Hibernian kroonde zich vier keer tot kampioen van Schotland. De laatste landstitel dateert van 1952. Daarnaast won de club drie keer de Scottish Cup en drie keer de League Cup.
Europees waren de prestaties altijd bescheiden, behalve in de seizoenen 55-56 en 60-61 toen The Hibs er zowaar in slaagden om zich tweemaal te plaatsen voor de halve finales (Europacup 1 en Jaarbeursstedenbeker).
De voorbije jaren strandde Hibernian telkens net voor de league phase. In 2023 bleek Aston Villa te sterk in de play-offs van de Conference League. Vorig seizoen volgde op hetzelfde moment uitschakeling tegen Legia Warschau.
Route naar de play-offs
Dit seizoen begon het Europese parcours tegen het Kosovaarse Malisheva. Hibernian verloor de heenmatch op verplaatsing met 2-0, maar zette die scheve situatie op Easter Road recht met een 4-1-overwinning. In de volgende ronde werd het Noord-Macedonische Shkëndija uitgeschakeld: 2-1 in Edinburgh en 0-0 in de terugmatch.
In eigen land werkte Hibernian al twee competitiewedstrijden af. Op de openingsspeeldag werd thuis met 1-2 verloren van Motherwell. Een week later volgde een knappe 1-2-zege op bezoek bij Rangers. Afgelopen weekend plaatsten The Hibs zich ook voor de kwartfinales van de League Cup na een 1-0-overwinning tegen tweedeklasser Partick Thistle.
Een internationale kern
De spelerskern van Hibernian wordt op ongeveer 20 miljoen euro geschat en telt heel wat verschillende nationaliteiten. Een bekend gezicht is Rocky Bushiri. De Belgisch-Congolese verdediger kwam in ons land uit voor onder meer KV Oostende, Eupen, STVV en KV Mechelen, maar ontbreekt momenteel door een blessure.
Op het middenveld zijn de Zambiaan Miguel Chaiwa en de Schot Josh Mulligan twee spelers om in de gaten te houden. Voorin is er aanvoerder Martin Boyle. De ervaren Schots-Australische aanvaller is snel, beweeglijk en al jarenlang een van de sterkhouders op Easter Road. Boyle, Chaiwa en Mulligan kregen afgelopen weekend rust tegen Partick Thistle.
Clubicoon aan het roer
De coach van Hibernian is de 38-jarige David Gray, geboren en getogen in Edinburgh. Hij werd opgeleid bij Manchester United en speelde in 2007 ook enkele maanden voor Antwerp. Zijn naam is echter vooral verbonden aan Hibernian.
Als aanvoerder bezorgde Gray de club in 2016 de Scottish Cup door in de slotfase van de finale tegen Rangers het beslissende doelpunt te maken. Hibernian moest liefst 114 jaar wachten op die bekerwinst. Na zijn spelerscarrière ging Gray bij de technische staf aan de slag. In 2024 werd hij definitief aangesteld als hoofdcoach.
Easter Road en Sunshine on Leith
Hibernian speelt zijn thuiswedstrijden op Easter Road, een stadion in de wijk Leith met plaats voor ruim 20.000 supporters. Tijdens competitiewedstrijden zakken gemiddeld ongeveer 18.500 Hibbies af naar het stadion.
De bekendste supporters van de club zijn zonder twijfel The Proclaimers, onder meer bekend van de wereldhit I’m Gonna Be (500 Miles). Hun nummer Sunshine on Leith groeide uit tot het onofficiële clublied en zorgt voor een indrukwekkend moment wanneer het door de supporters op Easter Road wordt ingezet.
Festivalstad Edinburgh
Edinburgh is de hoofdstad van Schotland en telt ruim een half miljoen inwoners. In augustus staat de stad volledig in het teken van haar wereldberoemde festivals. Miljoenen bezoekers komen er genieten van theater, muziek, comedy, dans en de Royal Edinburgh Military Tattoo (een militaire muziekparade).
Wie met de Buffalo’s naar Edinburgh reist, vindt er naast voetbal dan ook heel wat bezienswaardigheden. Edinburgh Castle, de historische Royal Mile en de pittoreske Old Town zijn absolute aanraders. Wie tijd en stevige benen heeft, kan ook Arthur’s Seat beklimmen voor een prachtig uitzicht over de stad en de Firth of Forth.
